顏色是什么？定義上來說，顏色是光使人們得以區分在大小、形狀或結構等方面*相同的物體的視覺或知覺現象。雖然大部分顏色在大體上類似，但在工業生產上必須嚴格評估顏色的類別，因此會使用分光測色儀進行顏色測定。分光測色儀是如何對顏色進行系統客觀的評估的呢？
分光光度法是用分光測色儀測定樣品的反射光譜分布，得到其在不同波長（380～780nm的可見光譜范圍內）的光譜反射率，即可繪出樣品顏色的分光光度曲線。分光光度曲線可以準確地描述顏色的性質。通過分光光度曲線，可以直接辨認出該顏色的色相，并粗略地判斷它的明度和飽和度的大小。
1.色相的表示
顏色的色相是由分光光度曲線的峰值位置對應的光譜波長來決定的。簡言之，分光光度曲線的波峰出現在哪個位置就表現為哪種顏色。下圖分別表現了三條反射曲線。左側圖中的曲線峰值位于600～700nm的紅光區，表明該物體吸收藍色光和綠色光、反射紅色光，是紅色的不透明體；中間那幅圖的曲線峰值出現在500～600nm的綠光區，表明該物體吸收藍色光和紅色光、反射綠色光，是綠色的不透明體；同理，右圖中曲線的峰值出現在400～500nm的藍光區，表明該物體是藍色的不透明體。
2.明度的表示
顏色的明度大小由曲線遠離橫軸的距離來表示。曲線所處的位置離橫軸越遠，說明其反射率或透射率越大，顏色的明度就越大。如下圖所示，兩曲線形狀相似，峰值都出現在藍光區的相同波長位置，表明它們的色相是相同的。但顏色A與橫軸的距離大于顏色B，說明顏色A的明度大于顏色B。顏色A表現為藍色，顏色B表現為深色。
3.飽和度表示
在分光光度曲線上，顏色的飽和度是以波峰與波谷之間的差值來表示。曲線的峰值與谷值相差越大，則表明該顏色的飽和度越大，反之越小。換言之，曲線的彎曲度越大，顏色的飽和度越高。曲線越平直，顏色的飽和度越小。如下圖所示，兩條曲線的峰值都出現在綠光區的相同位置，表明它們的色相是相同的，但顏色A的彎曲度大于顏色B。表明顏色A的飽和度大于顏色B。顏色A表現為較純正的綠色，顏色B表現為淺綠色。
當波峰與波谷的差值為0時，代表該顏色對入射光中各波長部分的吸收是“非選擇性的”、“均等的”，該顏色表現為無彩色。無彩色的分光光度曲線均表現為沒有波峰、波谷的平直橫線，其與橫軸的距離代表著無彩色的明度大小。如圖所示，反射率<10%的為黑色，反射率>75%的為白色，介于10%~75%之間的為灰色，都用水平線表示。
分光光度曲線表色法是一套完整、科學、準確的顏色表示方法。但它是用曲線圖進行表示的，識別和應用時顯得非常抽象、不夠直觀，只能借助專門的儀器才能測量得出。
